Zu beginn des 20.Jahrhunderts entdeckte der japanische Gelehrte Mikao Usui den Weg um die uns alle umgebende Lebensenergie zu nutzen. Er nannte diesen Weg:
„Shin Shin Kai Zen Usui Reiki Ryoho“.
Dies bedeutet übersetzt:
Usui Reiki-Heilmethode zur Verbesserung von Seele und Körper.
Usui bildete sich im Laufe seines Lebens in unterschiedlichen Wissenschaften weiter. Dieser Wissensschatz und seine Erfahrungen mit spirituellen Formen der Heilkunst führte ihn zu der heute praktizierten Form des Reiki, dem Handauflegen.

Sein gesammeltes Wissen gab Mikao Usui an seine Schüler weiter. Einer der Schüler war der Arzt und Marineoffizier Chujiro Hayashi. Dieser eröffnete nach Mikao Usuis Tod eine Reiki-Klinik in Tokyo, um Patienten gezielt mit Reiki zu behandeln.
Eine der Patientinnen war Hawayo Takata aus Hawaii. Sie erlangte das Reiki-Wissen von Chujiro Hayashi in den 1930er Jahren. Durch Hawayo Takata  gelangte Reiki in den 1950er Jahren schließlich in die USA.
Ihre Schüler wiederum brachten in den 1990er Jahren Reiki verstärkt nach Europa, wo es sich vor allem in Deutschland schnell verbreitete. Eine enscheidende Rolle spielte dabei die gebürtige Schottin Mary McFaden.